光緒三十三年（1907年），紫禁城中開始安裝電燈。此時，慈禧已在頤和園、西苑使用電燈多年，充分感受到其帶來的便利。清末舞蹈家裕德齡曾于光緒二十九年（1903年）進宮，為慈禧擔任了兩年的御前翻譯。她在《慈禧野史》中回憶道：“慈禧對于別的新思想或新器具，大都沒有什么好感，唯有對于電燈，卻是特別的歡喜……”此外，據《北京電力工業志》載：光緒三十年（1904年）八月十七日，清政府批準成立京師華商電燈股份有限公司，負責向京城供電。此時居住在寧壽宮的慈禧，有意在居住處使用電燈。
光緒三十三年十一月二十六日，內務府奉宸苑購買了大悲院朝房25間，用于安設發電機器，并成立寧壽宮電燈公所，隸屬于西苑電燈公所管理。大悲院朝房位于北池子大街的西北角，距離東華門約500米。
光緒三十四年（1908年），慈禧太后和光緒皇帝雙雙崩逝，但宮廷電燈線路的擴建，并沒有因此止步。宣統元年（1909年），隆裕太后頒懿旨，要求在建福宮、長春宮、御花園各宮內外安設電燈，且電燈安設首先從建福宮正殿開始。其中，建福宮、長春宮在內廷西部區域，御花園在內廷中軸線區域。宣統三年（1911年）年底，紫禁城內廷區域建筑內的電燈基本安裝完畢，供電方式也進行了修改，改為由京師華商電燈股份有限公司供電。
故宮藏老照片中，有20世紀初的乾清宮殿內照片。照片中，寶座的上方、正大光明匾額的前方，懸掛有一盞吊燈。此吊燈由燈架、燈罩、電線和燈泡組成。燈架含小孔徑支架管7根，鏤空圓弧形裝飾板6個，以及底部中心的燈罩1個。各支架管內均含電線。燈罩內含有燈泡，而各支架管的端部，均向下挑出一個燈泡，猶如皇帝冠冕邊上的一排排垂珠。此吊燈的造型，頗具東西方文化融合的特點。
清末及民國時期，宮廷內所用燈泡均為進口。故宮亦藏若干老式進口燈泡，例如其中一只長約12厘米，寬口處直徑約6厘米，玻璃罩面的“PHILIPS”字樣清晰可見。此燈泡由卡口底座、金屬架、鎢燈絲、中間的玻璃支柱、玻璃泡組成。金屬架主要起固定、支撐燈絲的作用，具有良好的導電性和機械強度。鎢絲作為加熱體，具有較高的熔點和熱穩定性，因此壽命較長。燈泡內有若干組鎢燈絲纏繞在金屬架上，以增大燈絲的總長度，提高發光的效率。上述燈泡的使用，可反映百余年前的紫禁城，對國外照明技術及材料的認同。
末代皇帝溥儀在《我的前半生》里，回憶了自己與電工的一段奇緣。清末民初，騎自行車在北京成為一種風尚。1922年溥儀大婚，溥儀的堂弟溥佳就送了他一輛自行車作為賀禮。有一天，溥儀在御花園里學習騎自行車，在拐角的地方差點撞到一個人。此人跪在溥儀面前不走，說給萬歲爺請安。溥儀看他滿臉胡渣，知道不是宮里的太監，便問他是干什么的。此人回答說是宮里的電工，在宮里負責安裝維修電燈，并希望溥儀賞賜給他一個官爵。溥儀想了半天，給這名電工封了個“鎮橋侯（猴）”。此電工十分感激，果真找內務府要“官誥”去了。這段史料說明，在民國中期，紫禁城里的電燈供應及維護措施，已經比較成熟了。
?。ㄖ芮?作者系故宮博物院研究館員）
